В преддверии Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его мир рухнул, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне. Доверчиво отправившись в поездку, он даже не подозревал, что его ждёт страшная ловушка.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишившись свободы, прав и своего прошлого, он оказался в аду плантаций Юга, где провёл двенадцать мучительных лет. Эти годы стали для него испытанием на прочность, но не сломили его дух и надежду на освобождение.