Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, переживающий глубокий творческий и духовный кризис, прибывает на венецианский курорт в поисках покоя. Здесь его взгляд неожиданно приковывает к себе юный Тадзио, сын польской аристократки, чья хрупкая красота пробуждает в душе Ашенбаха неведомые доселе чувства.
Смущённый силой своего восхищения, композитор пытается покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе — он становится жертвой стремительной болезни. Последние часы своей жизни Ашенбах проводит на берегу, где его затухающий взор ещё успевает запечатлеть изящные движения и беззаботные игры прекрасного Тадзио.